A jelenség elnevezése a görög "halott" szóból ered.A folyamat során a sejtek nem programozottan halnak el, ellentétben az apoptózissal, ez programozott sejthalált jelent. Kialakulásának több oka is ismert, mint például az infarktus, fertőzések, gyulladások, de egy tumor meglétének következményeképpen is kialakulhat. Alapvetően két folyamat indítja be a sejthalált, a a fehérjék denaturációja, valamint a sejt enzimatikus elemésztődése. Ha ezek bekövetkeznek, akkor a fehérje kicsapódik a sejtekbeől, aminek következtében jelentősen csökken a glikogén mennyisége, a citoplazma homogénné változik, tejüvegszerű lesz, károsodik a sejtmembrán.